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戴夫年轻时在城里做过木匠学徒,见识比米露太太多,他这么一说米露太太心里就有了底,提着裙子出去把两人都迎了进来。等两位客人都进了屋,戴夫夫妇这才看清访客的模样——
虽然丈夫提醒过她,但米露太太还是忍不住抽了口气。不是因为那个兔子脑袋,而是跟在后面进门的先生长得实在太精致了,她这辈子从来没有见到过这样好看得接近不真实的人!对方的五官、气质和神态似乎都化成了实质的冲击感,不止是米露太太,连戴夫都看呆了。
德维特扫了呆滞的戴夫夫妇一眼,神情冷漠。
“这是我侍奉的大人,夏维尔阁下,来自西里亚科奇。”
查理赶在德维特发作前向戴夫夫妇介绍。
阁下——是位贵族大人!不,应该说当然是贵族,普通人怎么会有这样的长相和气度呢?戴夫作为一家之主首先回过神,立刻推搡了妻子一把,不敢再直视两位访客,弓着身子请他们入座,并仓促地擦了擦家里最周正的两把椅子。
说实在的,差点成为了木匠的戴夫算是村里相当有本事、富裕的人了,家具也是村里最多最体面的,但此刻在尊贵的大人面前,一切都显得那么寒酸不堪,夫妇两人一时间惶恐不已,另一位先生那异于常人的兔子脑袋反而顾不上注意了。
好在那位先生非常和善,没有计较他们的失礼。戴夫给两位客人端上了家里最好的苹果酒和面包,米露太太尽可能安静地把孩子都唤醒,破天荒给他们吃了点粗面包打发他们出去了。
“我们从西里亚科奇出发,想要到圣城弗兰里探亲,结果向导带错了路遇到意外,好在战神对迷失了方向的信徒充满仁慈,指引我们沿着河流往下走,果然遇到了人烟,这个善良繁荣的村子叫什么名字?”
查理问道。
“尊贵的阁下,这儿是羊角村,往南五十里就是罗帕帕斯城。”
戴夫小心地说:“我曾经听城里的商人说过,从罗帕帕斯到王城骑最快的马也要五天,如果是马车则需要十天至十五天。”
他觉得落难的贵族老爷一定是想尽量回去。
兔头店长温和地说:“我们需要购买仆从和马车……也许村里有能够出售马车的工坊?”
戴夫摇摇头:“阁下,马车是老爷们用的,羊角村的人可没有这个福气。村里差不多的东西我们都能自己做,实在做不了的就到城里购买。”
店长恰到好处地露出了为难的神色:“五十里的路程对身心疲惫的人来说可不算近,我还可以勉强,但我的主人是绝对不能再进行这种跋涉的。或许我们可以买两匹马?”
戴夫比店长还要为难。
和私人封地与庄园相比,羊角村虽然是行政管辖下相对自治的村落,但同时赋税也很重,没有哪个庄户人家是能阔绰到用马匹来干活的。
驴子倒是有,但就算他们肯卖,贵族老爷也不能骑着驴子赶路啊……
端着一盘煎鸡蛋进来的米露太太听到了,踌躇了一会儿,小声说道:“那么,到荆棘庄园那儿去买如何呢?那位老爷很有钱……”
戴夫闻言点头:“山丘另一边有一座庄园,庄园老爷很富有,听说马厩里的骏马有几十头,他一定愿意为尊贵的阁下伸出援手。”
查理注意到戴夫的称呼是‘老爷’。
“那位庄园主没有爵位吗?”
查理装作漫不经心地问。
“荆棘庄园原本是西里亚科奇一位子爵大人的财产,后面落魄了被现在的老爷买下,庄园一定很乐意为尊贵的大人提供帮助。”
戴夫说:“也就是五年前的事儿,庄园不怎么跟周围的城镇来往,我们是离他们最近的一个村子,但交情不上不下,但他们村子里的人还不错。”
米露太太和戴夫显然不是可以接触得到庄园主的阶层,绞尽脑汁也没能再说出一点儿荆棘庄园的事了,十分不好意思地搓手出去了,把光线最明亮的客厅留给他们‘享用’食物。
莫克文是典型的内陆王国,像羊角村这样的小村子用的还是加工手段落后的粗盐,本身还带着一股子涩味儿,米露太太大概是怕怠慢了贵客,还使劲放了不少,弄得炒鸡蛋又咸又苦,饶是已经习惯了野外露宿的公爵也还是难以下咽,倒是兔头店长什么都能吃得挺香,一点都看不出昨晚失态的模样。
“那么,要回到庄园哪儿去吗?”
公爵故意问他:“只有那里有马车。”
店长瞪圆了眼睛:“我昨天晚上说的话都被您扔到花园里去了吗?我们-绝不能-靠近-掌灯人。虽然不知道那个荆棘庄园的主人是什么来路,但和掌灯人有关系的不会是什么好人。唔,这样一来,半夜拉着尸体到树林里掩埋的行为,还有天方夜谭般婢女无故失踪的传说倒是有了理论依据,那个庄园应该是在探索某种见不得光的仪式……但通常的邪法爱好者是没有门路,也没有本事接触到掌灯人的,只有掌握足够力量和权柄的群体才能接触到它们。”
“所以掌灯人的出现意味着什么?”
公爵追问。
从兔头店长的表现来看,他能感觉到那些不详的存在本身就是个禁忌,但原因为何对方却死咬着不松口。
这反而使他更好奇。
“在潘尼格拉的贵族圈子里,也有黑暗之神的信徒,但德维特家族从未从他们口中听说过掌灯人。”
德维特坐在杂乱拥挤的农家小房子里,神态却依旧像是端坐在华丽辉煌的厅堂里:“如果说他们都不是你所说的‘掌握足够力量和权柄的群体’,那么就只有黑金家族才符合你的描述。经过几百年的互相牵制和消磨,那些家族的版图此消彼长,莫非有人想要依靠邪神的力量重新进行势力洗牌?如果荆棘庄园的背后是某个黑金家族在操作,那么会是谁?”
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